Teniendo en cuenta el impacto en el medio natural, la industria cerámica no constituye una actividad particularmente conflictiva desde el punto de vista ambiental. Sin embargo, la implantación de una legislación cada vez más restrictiva obliga a introducir sistemas de corrección para los diversos contaminantes generados con la producción.
En el caso de Cerámica Santiago, se han tomado precauciones respecto a la cantidad de emisiones atmosféricas, y se ha reducido al 1% la contaminación gaseosa, cuando lo que contaminan otras fábricas, es normalmente un 10%. Las mejoras al cambiar el horno Hoffman, no sólo fueron de tiempo sino que les ha sido muy útil también para progresar en el asunto de la calidad del aire. Todavía están en etapa de cambios, pero las transformaciones que se llevaron a cabo en el diseño de las distintas partes del proceso y en los procedimientos de cocción les permitieron disminuir notablemente las partículas en suspensión de humos y han eliminado prácticamente las emisiones de partículas pesadas. Se consideran líderes en cuestiones ambientales y es una característica que los destaca dentro de los competidores. Respecto al agua, la empresa realiza controles de consumo y de calidad de este material, evitando derroches, tratando de utilizar lo suficiente y no desperdiciar, aunque el mismo proceso necesita de grandes cantidades de agua para sus actividades, más que nada en las etapas de moldeado. Durante el secado, el agua pasa a la atmósfera en estado gaseoso. Lógicamente, cuanta menor cantidad de agua aporten en los procesos de moldeado menor será también la cantidad de agua que se evaporará y menor el tiempo necesario para conseguir el secado total de la pieza, antes de que comience la cocción. Cerámica Santiago realiza las siguientes acciones, consideradas fundamentales para conseguir un producto final óptimo: análisis periódicos de calidad de las aguas, se controla la composición química del agua, con particular incidencia en la cantidad de sales y cales, o grado de dureza, también se hacen comparativas a lo largo del tiempo para detectar variaciones, y hay control por empresa especializada de los niveles de las aguas residuales de origen sanitario.
Los residuos son una consecuencia inevitable de toda actividad, sin embargo, esta organización redujo un 40 % la proporción de residuos ajenos al proceso en comparación con la producción realizada y logró eliminar casi por completo los provocados por dos de los principales componentes que intervienen en el proceso, el agua y la tierra, y de su consecuencia, la cerámica cocida. Por causa de las actividades complementarias a la producción integradas en el departamento de mantenimiento, se generan algunos residuos no peligrosos. Para la disminución del volumen de residuos metálicos se utilizan los siguientes mecanismos: almacén de maquinaria de sustitución y de piezas de repuesto, intentando conseguir que la maquinaria o sus partes estén activas durante el 100 % de su vida útil, adquisición de equipos de calidad superior, que cuentan con garantías más amplias y con mayor vida útil y disminución de los proyectos de reparación transitorios, optimizando de esta manera el consumo de materiales.
Por parte nuestra, algunos de los agentes contaminantes que pudimos evidenciar fueron entre otros, la contaminación visual producida por la excavación del terreno para extraer la arcilla, el humo producido por los hornos que funcionan a base de carbón mineral y que están en funcionamiento las 24 horas, tiempo que dura la chimenea expulsando humo, el cual perjudica en gran medida la atmósfera. De otro lado encontramos la contaminación auditiva, producida por la maquinara utilizada para la fabricación del ladrillo. Situación que afecta principalmente los operarios, los cuales no cuentan con ningún tipo de protección.
Refiriéndonos al impacto social, nos comentaron que se han realizado quejas y denuncias de vecinos, por el ruido, la contaminación y el humo que se torna molesto a veces, pero a este tipo de acciones las consideran como normales debido a la frecuencia con que se realizan, y han sabido responder a todas realizando demostraciones llevadas a cabo por gente especializada en ese tipo de análisis y presentándolas en la municipalidad local. Por el lado positivo, la presencia de esta fábrica genera muchos puestos de trabajo.
